L'histoire de Flocon de Neige

 

Élevé comme un enfant

Durant les 11 mois suivant son transfert en Espagne, Flocon de neige vit dans l’appartement du Dr Román Luera, dans le quartier d’Eixample à Barcelone. Maria, l’épouse du vétérinaire du zoo, a pris l’habitude d’élever certains bébés primates du parc, notamment les jeunes chimpanzés et gorilles, ce qui lui vaut le surnom de Mama Gorilla. Dans les années 1960, les jeunes anthropoïdes nés en captivité sont fréquemment élevés à la main (voir l’article sur les cent ans de l’ancien directeur du zoo de Bâle. Flocon de Neige part ainsi en vacances avec la famille Luera dans le massif du Montseny et sur l’île de Minorque, dans l’archipel des Baléares.

Peu après son arrivé au zoo catalan, le jeune gorille albinos était devenu le compagnon de jeu d’un autre jeune mâle, Muni, mort en 1976.

 

Male dominant

Il est mis en contact dès sa jeunesse avec d’autres gorilles. Un autre mâle arrivé au zoo de Barcelone à la même époque devient notamment son compagnon de jeu. Puis Flocon de Neige partage son enclos avec une femelle, Ndengue, laquelle restera toujours sa préférée. Après deux ans de vie commune, le couple rejoint un groupe composé de deux autres femelles et d’un mâle. Flocon de Neige s’imposera comme le dominant. Mesurant 163 cm, Flocon de Neige n’était pas un spécimen particulièrement imposant. Il affichait une masse de forme aux alentours de 145 kg. En 1997, il atteignit toutefois les 190 kg et il dut suivre un régime contre l’obésité. Lors des dernières années de sa vie, le gorille blanc pesait aux alentours de 100 kg.

 

Famille massacrée

L’histoire de Flocon de Neige débute le 1er octobre 1966 lorsque plusieurs propriétaires terriens abattent un groupe de gorilles. Ceux-ci se nourrissaient dans des plantations de bananiers et de caféiers dans la forêt de Nko, près de la ville de Rio Campo (province de Rio Muni), à l’extrémité nord-ouest de la Guinée équatoriale, à l’époque Guinée espagnole. Parmi les dépouilles, les paysans fangs découvrent un bébé gorille entièrement blanc accroché au cadavre de sa mère. L’un des chasseurs, Benito Manié, ramène l’animal chez lui avec l’intention de le vendre. Il baptise le bébé Nfumu Ngui -gorille blanc en dialecte fang.

Quatre jours plus tard, Benito Manié part avec le bébé pour la cité portuaire de Bata où il vend le petit gorille à Jordi Sabater, alors responsable du centre d’expérimentation zoologique d’Ikunde, dépendant de la Ville de Barcelone. Selon les sources, le montant de la transaction varie de 10.500 à 15.000 pesetas.

 

La Une du National Geographic

Le petit gorille, qui a toutes ses dents de lait, pèse 8,75 kg. Son âge est estimé entre deux et trois ans. Il séjourne durant un mois au centre d’Ikunde afin de s’adapter à la captivité et au contact avec les humains. Mais, déjà, la nouvelle de sa découverte a franchi l’Atlantique. Ayant baptisé son protégé Floquet de Neu -Flocon de Neige en catalan, le professeur Sabater informe de sa trouvaille Arthur J. Riopelle (1920 - 2012), directeur du centre de recherches Primat Delta à l'Université Tulane de la Nouvelle Orléans (États-Unis). L’éthologue espagnol participe en effet aux études de terrain menées par le professeur Riopelle sur les gorilles de la région du Rio Muni. De son côté, Arthur Riopelle transmet l’information à la National Geographic Society, laquelle finance ses recherches sur les gorilles… L’organisation scientifique dépêche alors à Ikunde le professeur Riopelle et le biologiste et journaliste Paul A. Zahl (1910–1985) dans l’optique d’un reportage pour le National Geographic Magazine. Publié en mars 1967, l’article rendra Floquet de Neu célèbre dans le monde entier.

 

La Une du National Geographic de mars 1967

Entre-temps, le jeune anthropoïde a été envoyé au zoo de Barcelone où il est arrivé le 1^er novembre 1966. Une cérémonie officielle en présence de la presse et du maire est organisée le mois suivant.

Lors de la découverte du petit gorille blanc, unique en son genre, seuls trois autres primates albinos auraient été précédemment observés : un mâle capucin au Venezuela, une femelle singe-araignée dans un parc animalier colombien et une femelle macaque rhésus au zoo de la Nouvelle-Orléans (États-Unis). Des cas de gorilles présentant des tâches blanches avaient déjà été relevés mais ce phénomène était sans doute provoqué par une absence de pigmentation de la peau.